Обычай украшать новогоднюю елку зародился еще в Германии. Согласно преданиям, украшать дерево предложил немецкий реформатор Мартин Лютер, который видел в нем символ Древа жизни в Эдеме.
В 1513 году, возвращаясь домой в канун Рождества, Лютер был очарован и восхищен красотой звезд, усыпавших небесный свод так густо, что казалось, будто и кроны деревьев искрятся звездочками. Дома он поставил на стол елочку и украсил ее свечами, а на верхушку прикрепил звезду в память о звезде Вифлеемской, указавшей путь к пещере, где родился Иисус. Так у немцев родился обычай ставить и украшать вечнозеленое дерево в домах на Рождество.
А вот в Россию традицию украшения новогодней елки привез из Европы Петр I. По одной из версий, в юности он как раз гостил у своих немецких друзей, где и увидел "странное" дерево: вместо шишек на елке висели яблоки, конфеты, печенье и цветы из разноцветной бумаги. Став царем, Петр I не только перенес начало года с сентября на январь, но и отдельным указом велел встречать его по-европейски, с елкой.
Кстати, история празднования Нового года начинается в глубокой древности. В Древнем Египте его отмечали в конце сентября, когда разливался Нил, поскольку это превращало пустыню в плодородную землю. В Древнем Риме праздник приходился на март. Языческая Русь считала началом Нового года день зимнего солнцестояния. В этот день славили богов и приносили им пожертвования.
Вместе с христианством на Русь пришел юлианский календарь, и вместе с ним традиция отмечать Новый год 1 марта. Еще во времена князя Владимира на территории Киевской Руси использовалось византийское летоисчисление, согласно которому отсчет велся от сотворения мира, которое произошло 1 марта 1 года. Уже в 1492 году, который был 7000 годом от сотворения мира, царь Иван III повелел своим царским указом перенести празднование начала Нового года на 1 сентября, объединив его с праздником сбора урожая и сроком сбора податей и оброка.
В петровском указе о переносе Нового года с 1 сентября на 1 января говорилось, что "по примеру всех христианских народов" велено пускать ракеты, зажигать огни и украсить столицу хвоей: "По большим улицам, у нарочитых домов, пред воротами поставить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и мозжевелевых против образцов, каковы сделаны на Гостином дворе".
Только после смерти Петра I традиция не закрепилась и вернулась почти через век, когда великий князь Николай I женился на принцессе из Пруссии – Александре Федоровне. Чтобы она меньше скучала по дому, во дворце было поставлено новогоднее дерево. После этого в России укоренилась моду на ель, и верхние сословия российского общества начали привозить из Европы елочные украшения.
С началом Первой мировой войны для елки снова наступили темные времена. Император Николай II запретил эту новогоднюю традицию, сочтя ее "вражеской". После революции запрет отменили, и новогодняя елка снова вернулась на городские площади. Но и это продлилось недолго. При Сталине украшение елки считалось преступлением: ЦК ВКП(б) назвал обычай устанавливать рождественскую ель антисоветским, также было запрещено празднование Рождества.
Но люди все равно ждали праздника – особенно на Новый год. В декабре 1935 года новогодняя ель была "реабилитирована", причем на самом высоком уровне: главную елку страны начали устанавливать в Кремле, в дополнение был организован первый новогодний детский утренник.
Позднее для того, чтобы избежать массовой вырубки лесов, в Германии изобрели еще одну идею, на этот раз экологическую – стали производить искусственные ели. Теперь на протяжении нескольких веков елка добросовестно выполняет возложенные на нее функции и является главным атрибутом праздника. Елкой стал называться и праздник: "пойти на елку", "устроить елку", "пригласить на елку".
